Cómo es el nuevo telescopio que construirá la NASA para encontrar vida extraterrestre

Los astrónomos siempre están buscando la próxima gran cosa. Hace pocos días, en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense, los investigadores llenaron una sala de conferencias en la que solo se podía estar de pie para escuchar acerca de un sucesor del James Webb, el telescopio espacial de 6,5 metros que comenzó a operar el año pasado.

Con el éxito de esta proeza tecnológica, la NASA ahora está planeando un telescopio óptico que sería tan grande como el James Webb y tendría un gran objetivo nuevo: buscar signos de vida en planetas similares a la Tierra, quizás a principios de la década de 2040.

Mark Clampin, director de la división de astrofísica de la NASA, dijo que el armado del telescopio está en sus primeros pasos. Pero aseguró que, como el James Webb, se ubicará en L2, un punto de equilibrio gravitacional a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. A diferencia del James Webb, estará diseñado para mantenimiento y actualizaciones robóticas, lo que podría permitirle operar durante décadas y mejorar con el tiempo. Y ya hay un nombre para el telescopio: el Observatorio de Mundos Habitables (HWO).Ilustración de un exoplaneta. Ese será el objetivo del nuevo telescopio HWO. Foto Archivo

“Estoy muy, muy emocionado de ver que realmente suceda”, dice John O’Meara, científico jefe del Observatorio W.M. Keck, el observatorio que en Hawaii tiene dos de los telescopios ópticos más grandes del mundo. “La capacidad de servicio será enorme”, suma Aki Roberge, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Esencialmente, explica Roberge, este nuevo proyecto va a crear un “observatorio en la cima de la montaña en L2”. Al igual que un telescopio en la Tierra, los espejos y la estructura pueden permanecer mientras se intercambian instrumentos cada vez más sofisticados. “Son los instrumentos los que marcan la diferencia”, explica la científica.Una ilustración de cómo podría ser el nuevo telescopio de la NASA.

El telescopio, además de hacer astrofísica general, debe ser capaz de detectar signos de vida en 25 exoplanetas similares a la Tierra cercanos, el mínimo necesario para confirmar estadísticamente si la vida es común en la galaxia.

La agencia estadounidense adoptará un enfoque conservador hacia el nuevo telescopio, para evitar los sobrecostos y los retrasos que tuvo, en su momento, el James Webb. Ese proyecto requería muchas tecnologías no probadas, cuyo refinamiento tomó más tiempo de lo esperado.Representación artística del telescopio espacial James Webb, que empezó a funcionar el año pasado. Foto NASA

Para el nuevo telescopio, la NASA aprovechará tecnologías ya desarrolladas o en desarrollo, incluidos espejos segmentados como el que se usa en James Webb y el coronógrafo del observatorio romano, un dispositivo óptico dentro del telescopio que bloquea la luz de una estrella para que los exoplanetas se desvanezcan. También establecerá un Programa de Maduración de Tecnología de Grandes Observatorios (GOMaP) para refinar esas tecnologías para el nuevo telescopio y hacer un trabajo de preparación similar para los grandes observatorios posteriores.

Por ejemplo, debido a que el nuevo telescopio funcionará con luz óptica, que tiene longitudes de onda más cortas que la luz infrarroja que captura el James Webb, el nuevo observatorio necesitará un control mucho más estricto sobre la forma del espejo. Deberá tener una forma perfecta hasta un nivel de un picómetro, una millonésima de una millonésima de un metro, en comparación con las billonésimas de metro para James Webb.Los Pilares de la Creación, una de las primeras imágenes que captó el telescopio James Webb. Foto NASA

También tendrá que mejorar el coronógrafo del telescopio romano, que puede bloquear la luz de una estrella 100 millones de veces más brillante que su planeta. El coronógrafo deberá hacer frente a estrellas que son 10 mil millones de veces más brillantes. Una clave será suprimir la luz parasitaria, lo que puede requerir un deflector cilíndrico alrededor, similar al que rodea al telescopio Hubble. Eso protegería su espejo de micrometeoritos como los que ya han golpeado a James Webb. Cada agujero en el espejo debido al impacto de un meteorito provoca luz parasitaria.

Algunos astrónomos argumentan que un espejo monolítico, que tiene menos bordes que uno segmentado, dispersaría menos luz. Pero las investigaciones recientes sugieren que los coronógrafos también pueden funcionar con espejos segmentados. Los especialistas prefieren un diseño segmentado, que permite a los ingenieros hacer el espejo más grande si la ciencia lo requiere, sin encontrarse con las limitaciones de espacio de los cohetes.