Descubrimientos recientes revelan que Titán es menos habitable de lo esperado, arrojando sombras sobre la posibilidad de encontrar vida extraterrestre

Titán, la luna de Saturno, no tiene tanta vida en su océano subterráneo como pensaban los científicos, según un nuevo estudio de la Western University publicado en la revista Astrobiology. El artículo estima que, dada la proporción de agua escondida en el satélite, la cantidad de material prebiótico en su interior sería prácticamente “esencial” para el desarrollo de la vida. Titán es una de las lunas más fascinantes de Saturno. Forma parte del club de cadáveres congelados con océanos subterráneos, junto con Encelado, Europa, Ganímedes y, más recientemente, Mimas. Dado que el agua es un elemento fundamental en el desarrollo de la vida en la Tierra, estos satélites encabezan la lista de posibles microorganismos extraterrestres.
“Desafortunadamente, tenemos que ser menos optimistas cuando se trata de encontrar vida extraterrestre en nuestro sistema solar”, dijo la profesora Kathryn Naish, quien dirigió el estudio. Según sus métodos analíticos, la existencia de vida subterránea parece imposible. Al contar la cantidad de meteoritos que golpean la superficie de la luna de Saturno cada año, Neish y su equipo calcularon la cantidad de material prebiótico que podría ingresar al océano subterráneo. La masa de los océanos de Titán es 12 veces mayor que la de todos los océanos de la Tierra juntos. Según modelos matemáticos, se estima que se encuentra a 250 km de profundidad bajo una capa de hielo de 50 km de espesor. Cada año, una pequeña cantidad de materia orgánica equivalente al peso de un elefante africano llega a la superficie del mar.
Dada la velocidad del impacto del meteorito, menos de 7.500 kg de glicina, el aminoácido más simple de la vida, caerían sobre la Luna. En comparación con el volumen de los cuerpos de agua del satélite, la masa de glicinas es pequeña. “Este estudio muestra que es muy difícil transferir carbono desde la superficie de Titán a sus océanos subterráneos. De hecho, es difícil conseguir el agua y el carbono necesarios para la vida en un solo lugar”, dijo Neish. Las malas noticias de Titán también podrían aplicarse a otras lunas con océanos bajo la superficie. A menos que otros compuestos prebióticos puedan ser capturados por satélite o transportados desde la superficie de la Tierra mediante otros mecanismos, los científicos creen que ningún mundo oceánico en el sistema solar podría sustentar una gran biosfera en su interior. Dado que Titán es el cuerpo de hielo orgánico más rico del medio interestelar, la situación parece desesperada. “Si el océano es inhabitable, no augura nada bueno para la habitabilidad de otros mundos helados conocidos”, dijo la Western University en un comunicado oficial. Próxima misión en Titán
Las perspectivas para el océano interno de Titán pueden no ser tan brillantes, pero su superficie es igualmente prometedora para los investigadores. Las lunas de Saturno son los únicos cuerpos espaciales, además de la Tierra, con depósitos líquidos permanentes. La laguna no está hecha de agua, sino de hidrocarburos como metano y etano. Esta característica, junto con su atmósfera rica en nitrógeno, convierte al satélite en un objetivo inigualable para el estudio de la química prebiológica. “La composición de la superficie rica en materia orgánica de Titán no puede determinarse mediante observaciones telescópicas a través de su densa atmósfera. “Tendríamos que aterrizar allí y tomar muestras de la superficie para determinar su composición”, dijeron los autores del estudio. Kathryn Naish es co-investigadora del proyecto Dragonfly de la NASA, previsto para 2028, que enviará drones para explorar la atmósfera de Titán. Sólo una nave humana penetró la atmósfera extraña del cuerpo. Tras completar el análisis del sistema de Saturno, la sonda Cassini-Huygens entró en la Luna. Aterrizó con éxito, pero los informes cesaron a las pocas horas.