El choque de la misión DART de la NASA visto por el James Webb: así se “inmoló” la nave para aprender cómo salvar al planeta de asteroides

El choque de la misión DART, donde se impactó contra el asteroide Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, no solo fue captado por LICIACube, el CubeSat que llevaba la nave para documentar de cerca el evento, sino que también otros telescopios, tanto en tierra como en órbita, lograron captarlo.

Entre los aparatos que pudieron presenciarlo, destacan el James Webb y el Hubble, pues observaron simultáneamente el mismo objetivo celeste, lo que también marca la primera vez que ambos aparatos lo hacen.

La evidencia del James Webb

En el caso del James Webb, este logró observar en total el impacto durante cinco horas, capturando diez imágenes, tanto antes como después de la colisión. Para esto, usó la cámara de infrarrojo cercano NIRCam, que muestran un núcleo del asteroide compacto, con “penachos” de material que se van alejando del centro donde tuvo lugar el choque.

En las capturas del Webb se puede apreciar un área de brillo extremo y rápido durante el choquehttps://giphy.com/embed/PEevANkYvmqSvfq4xX

Sin embargo, para poder realizar esta observación, los operadores de vuelo, planificación y ciencia se enfrentaron a desafíos únicos, dice la NASA, dada la velocidad de viaje del asteroide en el cielo.

Esto significa que a medida que DART se acercaba a su objetivo, los equipos realizaron trabajo adicional en las semanas previas para habilitar y probar un método de seguimiento de asteroides que se mueven tres veces más rápido que el límite de velocidad original establecido para el Webb.

La primera captura del impacto hecha por el James Webb

Este no es todo el trabajo que hará el Webb para la misión, pues en los próximos meses también se estudiará con el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), así como con el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec), para conocer la composición química del asteroide.

Visto a través del Hubble

Por su parte el Hubble también logró captar el sistema binario de asteroides antes del impacto, pero nuevamente 15 minutos después de que DART golpeara la superficie de Dimorphos.

La siguiente animación combina tres de las primeras imágenes capturadas por el Hubble luego de que DART impactara contra Dimorphos.https://giphy.com/embed/UcV5GajVtvdcI1ubKx

Para esto, el telescopio utilizó su cámara de campo amplio 3, que permite observar el impacto en luz visible, donde se pueden apreciar una serie de estelas eyectadas por el choque  que parecen rayos extendiéndose por el cuerpo del asteroide, donde el pico desplegado a la izquierda del asteroide está en la dirección desde la que se acercó DART.

Además, algunos de estos rayos parecen estar ligeramente curveados y serán estudiados por los astrónomos para determinar que podría significar. También, gracias al Hubble, se puede estimar que el brillo del sistema aumentó tres veces tras el impacto y se mantuvo estable, incluso ocho horas después del mismo.

Estas imágenes tomadas por el Hubble, muestran columnas de material eyectado en expansión del cuerpo del asteroide tras el impacto de DART

El Hubble todavía analizará más el sistema binario 10 veces más durante las próximas tres semanas, observando cómo la nube de eyección se expande y desvanece con el tiempo, dando un panorama más completo de su crecimiento y desaparición.

A diferencia del Webb, el Hubble logró captar 45 imágenes en el tiempo inmediatamente anterior y posterior al impacto con Dimorphos.

Las investigaciones del impacto de DART siguen

Las observaciones son un hito para cada telescopio, pues con la información combinada de ambos, se puede obtener más información sobre la composición del sistema solar.

Con las observaciones de ambos telescopios los científicos podrán obtener ´datos sobre la superficie de Dimorphos, cuánto material fue expulsado de la colisión y que tan rápido se movió.

También, ya que ambos captaron el impacto a diferentes longitudes de onda de luz (infrarrojo para el Webb y visible para el Hubble), se podrá revelar la distribución de los tamaños de las partículas en la nube de polvo en expansión, para determinar si fueron expulsados trozos grandes o polvo fino.

Por otro lado, con los telescopios terrestres, los científicos también podrán comprender la eficacia de un impacto cinético para ver si este puede en definitiva, modificar la órbita de un asteroide que pueda poner en peligro a la Tierra.