El meteorito ALH 84001, ¿trajo vida extraterrestre a la Tierra? Esto decía la NASA en 1996

Fue catalogado como “el mayor descubrimiento en la historia de la ciencia”. El 6 de agosto de 1996, Daniel Goldin, administrador de la NASA, anunciaba el hallazgo de una forma de vida microscópica que pudo haber existido en Marte hace unos 4 mil millones de años… y estaba en la Tierra. Vida extraterrestre en la Tierra, todo gracias a un meteorito llamado ALH 84001.

Se generó un revuelo enorme. ¡Vida en Marte, y presente en la Tierra desde hace unos 13 mil años!

Pero no todo lo que brilla es oro, y así quedó demostrado posteriormente.

La historia inicia con el descubrimiento del meteorito Alan Hills, o ALH 84001, en la Antártida en 1984. Según los investigadores, era un pedazo de Marte que llegó a nuestro planeta por un desprendimiento en el planeta rojo. Desde entonces, la NASA analizó la roca, hasta que Goldin finalmente lanzó la información, diez días antes de que se publicara en la revista Science.

Ese 6 de agosto, en conferencia de prensa, Goldin apuntó, citado por la CNN:

“Quiero que todos sepan que no estamos hablando de ‘pequeños hombres verdes’. Estas son estructuras unicelulares extremadamente pequeñas que se parecen un poco a las bacterias de la Tierra. No hay evidencia o sugerencia de que alguna forma de vida superior haya existido alguna vez en Marte”.

Se matizaron un par de cosas: no era una forma de vida superior… y que lo hallado se parecía un poco a las bacterias de la Tierra.

Aquí entraron las disensiones.

¿Qué era realmente el material encontrado en el meteorito por la NASA? ¿Tenía origen extraterrestre realmente?

Como recuerda el diario El País, de España, “los hidrocarburos encontrados en el ALH 84001 y en otros cuerpos celestes pueden muy bien provenir de reacciones químicas abióticas (sin vida) y los seudo nanofósiles ser tan solo artefactos producidos durante la preparación de las muestras observadas”.

Para otros científicos, esas formas de vida realmente eran bacterias producidas en la Tierra que se habían unido luego al meteorito.

En todo caso, como destacaba el investigador Philippe Gillet: “Siempre es arriesgado elaborar una tesis tan compleja a partir de una simple piedra”.

Desde la década de los 90, el impulso a los programas espaciales con destino a Marte fue mucho mayor, pero “el mayor descubrimiento en la historia de la ciencia”, la forma de vida encontrada en el meteorito ALH 84001, quedó en el pasado.

Daniel McCleese, gerente de la División 32 de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la NASA, dijo en aquel entonces: “El debate sobre ALH 84001 continuará durante años, por lo que no consideramos que eso sea evidencia todavía. Consideramos que es esperanzador y sugestivo: que el ambiente en Marte podría haber sido propicio para el desarrollo de la vida”.

Estamos en 2022, con varias exploraciones ya en el planeta rojo y aún parece difícil comprobarlo.