El negocio oculto de Pokémon Go: Niantic confirma que usó 30.000 millones de imágenes de los jugadores para entrenar robots

Lo que comenzó en 2016 como una fiebre global por atrapar criaturas en la calle ha resultado ser, también, uno de los proyectos de inteligencia artificial más ambiciosos y discretos del planeta. Niantic, la empresa desarrolladora de Pokémon Go, reveló ayer que ha utilizado más de 30.000 millones de imágenes capturadas por los jugadores para escanear ciudades de todo el mundo y crear un modelo geoespacial avanzado que actualmente sirve para entrenar robots de reparto en Estados Unidos.

La revelación, publicada ayer por la noche y confirmada por ejecutivos de la compañía en entrevistas con medios especializados como MIT Technology Review, ha sacudido a la comunidad de jugadores y a los expertos en privacidad digital. Lo que millones de usuarios creían un simple entretenimiento de realidad aumentada se ha convertido en una mina de oro de datos del mundo real.

Niantic Spatial, la división de inteligencia artificial derivada de Google y actualmente propiedad de la desarrolladora Scopely, ha detallado el funcionamiento de este sistema. Durante años, mientras los entrenadores Pokémon recorrían parques, avenidas y edificios emblemáticos en busca de criaturas, sus teléfonos estaban grabando y geolocalizando puntos de referencia urbanos, condiciones climáticas, patrones de luz y la estructura tridimensional de las calles .

Una precisión de centímetros

El director técnico de Niantic Spatial, Brian McClendon, explicó en declaraciones recogidas ayer que el nivel de detalle alcanzado es asombroso. “Tenemos más de un millón de ubicaciones en todo el mundo en las que podemos localizarte con precisión. Sabemos dónde te encuentras con una precisión de varios centímetros y, lo que es más importante, hacia dónde miras”, afirmó el ejecutivo .

Esta capacidad de escaneo masivo ha permitido a la compañía desarrollar un modelo de inteligencia artificial que replica el mundo real con un detalle sin precedentes. El sistema no solo mapea superficies, sino que comprende la geometría de los espacios, la ubicación de obstáculos y las dinámicas de movilidad urbana que serían imposibles de capturar mediante satélites o cámaras estáticas.

De Pikachu a los robots repartidores

La aplicación comercial de esta tecnología ya es una realidad. Niantic Spatial colabora actualmente con Coco Robotics, una startup que opera alrededor de mil robots de reparto en cuatro ciudades de Estados Unidos y una de la Unión Europea. Estos pequeños vehículos autónomos, que trabajan como intermediarios de plataformas como Uber Eats, Wolt y Doordash, navegan por las ciudades utilizando el modelo creado a partir de los paseos de los jugadores de Pokémon Go .

El director ejecutivo de Niantic Spatial, John Hanke, resumió la estrategia con una frase que ya circula entre los analistas tecnológicos: “Resulta que conseguir que Pikachu corra de forma realista y que el robot de Coco se mueva por el mundo de forma segura y precisa es, en realidad, el mismo problema” .

La revelación plantea interrogantes sobre el uso de los datos generados por los usuarios. Durante años, millones de personas contribuyeron involuntariamente a escanear sus propias ciudades mientras perseguían criaturas virtuales. Ahora, esa información se ha convertido en el eje de un negocio de robótica y automatización que promete expandirse en los próximos años, mientras los jugadores apenas comienzan a preguntarse qué más podrían estar cartografiando sin saberlo.