El ojo que desafía al tiempo: el tiburón de 399 años que esconde la fórmula de la vida eterna

En un hallazgo que sacude los cimientos de la biología marina y la medicina regenerativa, un equipo internacional de científicos ha confirmado la existencia de un tiburón de Groenlandia nacido en 1627, con una asombrosa edad de 399 años. Pero el verdadero asombro no reside únicamente en su longevidad, sino en el descubrimiento de los mecanismos genéticos que le permiten mantener sus ojos funcionales y “jóvenes” durante casi cuatro siglos, abriendo una puerta inesperada para combatir enfermedades degenerativas humanas como el glaucoma o la degeneración macular.

En las gélidas profundidades del océano Ártico, donde la luz apenas penetra y las temperaturas rozan el punto de congelación, nada desde la primera mitad del siglo XVII una criatura que bien podría ser la respuesta de la naturaleza a la búsqueda humana de la eterna juventud. Se trata de un ejemplar de tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) cuya edad ha sido estimada en 399 años mediante técnicas de datación por radiocarbono aplicadas al cristalino de sus ojos, un tejido que permanece inalterable desde el nacimiento del animal .

El estudio original, publicado en 2016 por la revista Science, ya había sorprendido al mundo al revelar que estos vertebrados pueden vivir cerca de cuatro siglos. Sin embargo, nuevas investigaciones llevadas a cabo entre 2020 y 2024 en las costas de Disko Island, cerca de la estación científica de la Universidad de Copenhague, han aportado datos inéditos sobre cómo este escualo logra conservar funciones vitales como la visión durante periodos de tiempo que abarcan múltiples generaciones humanas .

Lo que los científicos han descubierto es, cuanto menos, revolucionario. El análisis de la retina de estos animales, combinando técnicas de genómica, transcriptómica e histología, reveló una composición química excepcional. Los ojos del tiburón de Groenlandia contienen cantidades extraordinariamente altas de ácidos grasos específicos, denominados VLC-PUFAs y DHA, que funcionan como un aceite de calidad superior que no se congela. Estos lípidos preservan la flexibilidad y fluidez de las membranas celulares, permitiendo que la rodopsina —la proteína responsable de captar la luz— funcione incluso en el frío extremo y la penumbra de las profundidades marinas .

Pero el hallazgo más prometedor para la medicina humana tiene que ver con el ADN. El análisis genético demostró que estos tiburones no solo conservan, sino que utilizan intensamente genes específicos de reparación del material genético, como ercc1 y ercc4. En otras especies, estos genes protegen contra el envejecimiento. En el caso del tiburón de Groenlandia, su “retención y expresión elevada” actúa como un sistema de mantenimiento constante que previene el deterioro, permitiendo que la retina se mantenga íntegra y funcional durante siglos .

“Lo que me fascina de nuestro trabajo es que estamos entre los primeros en el mundo en ver estos resultados, descubriendo nuevos mecanismos y reglas”, explicó a la prensa la profesora Dorota Skowronska-Krawczyk, investigadora de la Universidad de California en Irvine y coautora del trabajo. La científica subrayó que el descubrimiento de una retina capaz de permanecer funcional y “joven” durante siglos podría orientar nuevas estrategias para combatir enfermedades oculares humanas asociadas al envejecimiento .

El trabajo de campo implicó una logística compleja y la manipulación de muestras de gran antigüedad. La investigadora Emily Tom, también de la Universidad de California en Irvine, relató una anécdota que ilustra la naturaleza casi fantástica de su objeto de estudio: “Abrí el paquete y había un globo ocular gigante de 200 años mirándome desde el hielo seco”. Tom detalló que su labor exigió una precisión extrema para manipular tejidos tan antiguos, y destacó que “no había signos de muerte celular, lo que demuestra que, a nivel biológico, esos ojos centenarios seguían funcionales” .

Para Juan Martín Cuevas, doctor en Ciencias Naturales que trabaja en Wildlife Conservation Society (WCS) Argentina, este animal representa un misterio fascinante. “En lugar de alcanzar la madurez a los 20 años, como la bacota que vive en nuestras aguas, estos vertebrados del Ártico la alcanzan a los 150 años. Este animal es muy extremo y está totalmente adaptado a un ambiente frío de aguas profundas. Eso hace que tenga un metabolismo muy bajo y que se desplace de manera lenta. Entonces, todo en esta especie es lento para no consumir energía”, explicó .

Cuevas se cuestiona si estos tiburones no tendrán “la fórmula de la vida eterna y de luchar contra el envejecimiento celular”. La pregunta que flota en la comunidad científica es qué los lleva más allá del ambiente frío a tener esa capacidad, qué hay en su genética y su fisiología adaptada que les permite vivir tanto tiempo .

El tiburón de Groenlandia puede alcanzar los siete metros de longitud y superar los mil kilos de peso. Se desplaza a velocidades inferiores a dos kilómetros por hora, se alimenta de peces, focas, calamares y cadáveres de otros animales, y habita en profundidades que superan los dos mil metros. Su longevidad se atribuye a un crecimiento extremadamente lento, de apenas un centímetro por año, y a una madurez sexual que solo se alcanza pasados los 150 años .

El estudio, respaldado tanto por la Universidad de Copenhague como por la Universidad de California en Irvine, sitúa a este animal en el centro de debates sobre la longevidad, la adaptación extrema y la evolución de la visión en vertebrados. Sus hallazgos han sido recogidos en una nueva revisión publicada en la prestigiosa revista Nature, donde los científicos sugieren que los mecanismos de reparación del ADN presentes en estos animales podrían inspirar enfoques novedosos para frenar el envejecimiento celular en humanos .

Mientras tanto, este veterano de los mares, que vio nacer la ciencia moderna con Galileo y Newton y que ha sobrevivido a guerras, revoluciones y al cambio climático, continúa su lento peregrinar por las profundidades del Ártico, guardando celosamente los secretos de una longevidad que la humanidad apenas comienza a comprender.