Entre golpes y estrategia: el origen del fútbol americano y la evolución de un deporte hecho a medida de Estados Unidos

Antes de convertirse en el espectáculo multimillonario que paraliza al país cada Super Bowl, el fútbol americano fue un deporte crudo, experimental y plagado de confusiones. Nacido de la mezcla entre el rugby inglés y el fútbol association (soccer), su historia es también la historia de una nación que supo moldear un deporte según su carácter: físico, competitivo y profundamente estratégico.

El inicio del fútbol americano se remonta a finales del siglo XIX, cuando varias universidades estadounidenses comenzaron a jugar partidos con reglas distintas entre sí. El primer partido reconocido oficialmente tuvo lugar el 6 de noviembre de 1869, entre Rutgers y Princeton. Aquel encuentro se parecía más al fútbol que hoy conocemos como soccer, con dos equipos de 25 jugadores, sin pases con la mano y sin formaciones tácticas definidas.

El cambio decisivo llegó en la década de 1880, cuando un joven entrenador llamado Walter Camp, de la Universidad de Yale, propuso una serie de reformas que sentaron las bases del nuevo deporte. Entre ellas, el establecimiento de la línea de scrimmage, la reducción de jugadores a once por lado, la idea de avanzar por “downs” (jugadas para ganar terreno), y el uso de bloqueos legales. Camp no solo organizó el caos de los primeros partidos, también creó un juego completamente distinto: uno que priorizaba la táctica, el dominio territorial y la fuerza bruta, características que lo diferenciaban del rugby.

Durante las primeras décadas del siglo XX, el fútbol americano se convirtió en un fenómeno universitario. Sin embargo, era también extremadamente violento. A principios del siglo, decenas de muertes en el campo llevaron al presidente Theodore Roosevelt a intervenir para evitar su prohibición. Se crearon nuevas reglas de seguridad, incluyendo el paso hacia adelante —hoy fundamental en el juego— y se prohibieron formaciones peligrosas como la “flying wedge”.

Fue en los años 20 cuando surgió el profesionalismo con la creación de la American Professional Football Association, que en 1922 adoptó el nombre de National Football League (NFL). Aún sin el prestigio de las ligas universitarias, la NFL tardó en conquistar al público. No fue sino hasta la década de 1950, con la llegada de la televisión, que el fútbol americano explotó como fenómeno cultural.

Su ascenso fue meteórico. A diferencia del béisbol, el “pasatiempo nacional”, el fútbol ofrecía acción explosiva, enfrentamientos semanales con clima de final, y una estética guerrera que conectaba con la narrativa del sueño americano. La creación del Super Bowl en 1967, tras la fusión de la NFL y la AFL (American Football League), marcó un antes y un después: el espectáculo pasó a ser tan importante como el deporte en sí.

Hoy, el fútbol americano no solo es el deporte más visto en Estados Unidos, sino también uno de los más lucrativos del planeta. Detrás de cada touchdown y cada tacleada hay una historia de evolución, de adaptación y de una identidad colectiva que encontró en este juego una metáfora de su propio país: duro, competitivo, estratégico… y espectacular.