Gas brócoli: una mejor forma de encontrar vida extraterrestre

Un gas emitido por el brócoli podría ser la clave para descubrir evidencia sobre la existencia de vida en otros planetas, de acuerdo a una reciente investigación realizada por científicos de la Universidad de California.

Según detallan los expertos, el brócoli junto con otras plantas y organismos producen un gas, el bromuro de metilo, como mecanismo de defensa que le permite expulsar contaminantes y toxinas en forma de gases. Este compuesto está asociado desde hace varios años con la aparición de la vida en la Tierra.

Durante la metilación, como se le conoce a este proceso, los organismos añaden un átomo de carbono y tres de hidrógeno a un elemento químico indeseable, en este caso el bromuro, para transformarlo en gas y liberarlo, por lo que de hallarlo en la atmósfera de algún planeta abriría la posibilidad de que exista vida, explican los autores de un estudio publicado en The Astronomical Journal.

De acuerdo a su propuesta, el bromuro de metilo permanece en la atmósfera durante menos tiempo que los gases tradicionales de bioseñalización, ya que es degradado por los rayos UV. Asimismo, a diferencia del metano u otros elementos, “hay pocas formas de crear este gas por medios no biológicos, [por lo que] si se encuentra, lo más probable es que se haya producido no hace mucho tiempo, y que lo que lo haya producido siga produciéndolo”, explicó Michaela Leung, coautora de la publicación.

El estudio determinó que el bromuro de metilo sería más fácil de detectar alrededor de una estrella enana M que en este sistema solar o en sistemas similares. Las enanas M son más pequeñas y más frías que nuestro sol, y producen menos del tipo de radiación ultravioleta que conduce a la descomposición del agua. 

Este es un beneficio para los astrónomos, porque las enanas M son más de 10 veces más comunes que las estrellas como nuestro sol y serán los primeros objetivos en las próximas búsquedas de vida en exoplanetas. 

Por estas razones, los investigadores son optimistas de que los astrobiólogos comenzarán a considerar el bromuro de metilo en futuras misiones y en su planificación de las capacidades de los telescopios que se lanzarán en las próximas décadas. 

El equipo de investigación está listo para investigar el potencial de otros gases metilados para servir como objetivos en la búsqueda de vida extraterrestre, ya que este grupo de gases está especialmente asociado con la vida, y solo con la vida. “Creemos que el bromuro de metilo es uno de los muchos gases producidos comúnmente por organismos en la Tierra que pueden proporcionar evidencia convincente de la vida desde lejos”, dijo Eddie Schwieterman, astrobiólogo, coautor del estudio y líder del grupo de investigación de Leung. “Esta es solo la punta del iceberg”.