La NASA, cerca de descubrir vida extraterrestre en las lunas de un planeta

La próxima misión Europa Clipper de la NASA podría detectar vida en bolitas de hielo expulsadas de la luna Europa de Júpiter, si existe vida extraterrestre.
Los océanos helados de algunas de las lunas que orbitan alrededor de Saturno y Júpiter son los principales candidatos para encontrar vida extraterrestre. “Por primera vez, hemos demostrado que incluso pequeñas fracciones de material celular pueden detectarse utilizando un espectrómetro de masas a bordo de una nave espacial”, dijo el coautor y becario postdoctoral de la Universidad de Washington, Fabian Klenner. Nuevas investigaciones al respecto. “Nuestros resultados nos dan más confianza en que los instrumentos futuros podrán detectar vida similar a la Tierra que creemos que podría existir en una luna con océanos”. El estudio de astronomía de acceso abierto se publicó el 22 de marzo en la revista Science Advances.
La sonda Cassini, que finalizó en 2017, descubrió grietas paralelas cerca del polo sur de Encelado, la luna de Saturno. De estas grietas emergen columnas de gas y granos de hielo. La misión Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para octubre, llevará instrumentos adicionales para estudios más detallados de Europa, la luna helada de Júpiter. En preparación para esta misión, los investigadores están explorando lo que podrían encontrar estos instrumentos de próxima generación. La simulación directa de un grano de hielo volando por el espacio a entre 4 y 6 kilómetros por segundo para impactar a un observador sería técnicamente muy costosa, al igual que la velocidad real del impacto. En cambio, los autores utilizaron una configuración experimental en la que una fina corriente de agua líquida se envía al vacío y se rompe en pequeñas gotas. Luego utilizaron un rayo láser para excitar las gotas y realizaron análisis espectrales de masas para simular lo que detectarían los instrumentos de la nave espacial. Los resultados publicados recientemente muestran que los instrumentos previstos para futuras misiones, como el analizador de polvo SURface a bordo del Europa Clipper, podrían detectar material celular en millones de granos de hielo.

El estudio se centró en Sphingopyxis alaskensis, una bacteria común en las aguas costeras de Alaska. Muchos estudios han utilizado la bacteria Escherichia coli como organismo modelo, pero este organismo unicelular es mucho más pequeño, vive en ambientes fríos y puede sobrevivir con menos nutrientes. Todo esto hace que las lunas heladas de Saturno o Júpiter sean buenas candidatas para la vida. “Son tan pequeños que, en teoría, podrían caber dentro de un grano de hielo arrojado desde un mundo oceánico como Encelado o Europa”, dijo Klenner.
Los resultados mostraron que el instrumento podía detectar estas bacterias, o partes de ellas, en un solo trozo de hielo. Diferentes moléculas caen en diferentes granos de hielo. Un nuevo estudio muestra que analizar granos de hielo individuales, donde se pueden concentrar biomateriales, es más exitoso que promediar muestras grandes que contienen miles de millones de granos individuales. Un estudio reciente dirigido por los mismos investigadores mostró evidencia de fosfátidos en Encelado. Estos cuerpos planetarios ahora contienen energía, agua, fosfatos, otras sales y materia orgánica basada en carbono, lo que hace que la vida similar a la de la Tierra sea más probable. Los autores plantearon la hipótesis de que las células bacterianas formarían una piel en la superficie del océano si estuvieran rodeadas por una membrana lipídica, como ocurre en la tierra. En tierra, la espuma del mar es el componente principal de la espuma del mar y es responsable del olor del mar. Por ejemplo, en una luna helada que está conectada a la superficie del océano a través de grietas en las capas de hielo, el vacío del espacio hace que este océano subterráneo hierva. Burbujas de gas suben a través del océano y estallan en la superficie, donde el material celular se adhiere a los granos de hielo en la columna. “Aquí describimos un escenario en el que las células bacterianas podrían teóricamente adherirse al material congelado del agua líquida de Encelado o Europa y luego ser liberadas al espacio”, dijo Klenner.
El analizador de polvo SURface a bordo del Europa Clipper es más potente que los instrumentos de misiones anteriores. Estos y futuros dispositivos son los primeros en poder detectar iones cargados negativamente, lo que los hace adecuados para detectar ácidos grasos y lípidos.
“Para mí, encontrar lípidos o ácidos grasos es mucho más interesante que encontrar los componentes básicos del ADN. Porque los ácidos grasos parecen ser más estables”, dijo Klenner. Con las herramientas adecuadas, como el analizador de polvo SURface de la nave espacial Europa Clipper de la NASA, encontrar vida o rastros de ella en la Luna congelada puede ser más fácil de lo que cree. dijo el autor principal Frank Postberg, profesor de ciencia planetaria. en la Universidad Libre de Berlín. “Por supuesto, si hay vida y estás interesado en la formación de granos de hielo en entornos como depósitos subterráneos”.