La NASA muestra el concepto de una sonda ‘criobot’ de caza extraterrestre

Los astrobiólogos sospechan que podría existir vida extraterrestre en nuestro sistema solar, en océanos escondidos bajo las superficies heladas de las lunas alrededor de Júpiter y Saturno. Pero a diferencia de la superficie de Marte, que puede ser explorada por rovers y módulos de aterrizaje, este misterioso océano es actualmente inaccesible para nosotros. Para cambiar eso, los investigadores se reunieron este año para desarrollar una nueva misión para descubrir qué hay en lugares lejanos. mundo acuático La sonda propuesta se llama criobot, un robot cilíndrico que calienta el hielo en agujeros, lo que le permite acceder al océano de agua líquida que se encuentra debajo. Un taller celebrado en el Instituto de Tecnología de California en febrero reunió a más de 40 investigadores para perfeccionar los conceptos de la tecnología. Los participantes estudiaron los sistemas de energía, calor, movilidad y comunicaciones necesarios para estas misiones, como se describe en un artículo reciente de la NASA.
Los científicos se están tomando en serio la idea de vida más allá de la Tierra, y los observatorios espaciales, incluido el Telescopio Espacial Webb y, eventualmente, el Observatorio Mundial Habitable, se dedican a recopilar datos sobre exoplanetas donde podría haberse originado vida extraterrestre. Pero estos mundos están demasiado distantes para estudiarlos directamente. Más bien, es nuestra mejor esperanza. Buscamos lugares en el sistema solar donde pueda existir agua líquida.
El concepto funciona así: un módulo de aterrizaje aterrizará en la Luna congelada y desplegará una sonda cilíndrica para atravesar la superficie helada. Perforando el agua caliente. El Cryobot estará equipado con un sistema de energía nuclear de unos 10 kW y estará resguardado dentro de una estructura que lo proteja de la alta presión de las profundidades del mar. Los sistemas de gestión térmica ayudan a mantener las temperaturas internas en niveles seguros y garantizan una distribución adecuada del calor en todo el sistema. El dispositivo está equipado con un sistema de corte que permite a los criobots eliminar rocas, partículas y sal del hielo. Los participantes del taller concluyeron que demostrar un sistema de mitigación de riesgos es una alta prioridad para el trabajo futuro sobre el concepto.
También descubrieron que los robots criogénicos desplegados en la Luna necesitarían un enlace de comunicación que pudiera enviar información a los módulos de aterrizaje en la Tierra. Estos datos luego se transmiten a la Tierra. La NASA explicó que si bien los cables de fibra óptica son el estándar de la industria, el movimiento a través del hielo podría interrumpir las comunicaciones entre el módulo de aterrizaje y el rover, que se extiende por millas bajo el hielo. Esta mesa utiliza métodos de comunicación inalámbrica que incluyen receptores de radio, acústicos y magnéticos.
Europa, la luna de Júpiter, y Encelado, la luna de Saturno, son de especial interés para los astrobiólogos. La NASA y la ESA han lanzado misiones para explorar Europa y han desarrollado conceptos de misión para visitar Encelado. El lanzamiento del Clipper Europa de la NASA está programado para octubre de 2024, y sus observaciones proporcionarán un diseño ideal para que una sonda Cryobot penetre en la superficie congelada de la luna y transmita datos desde el océano que se encuentra debajo. Enceladus Orbilander orbita la luna de Saturno y busca signos de vida en los océanos subterráneos. A principios de este año, un equipo de científicos demostró que el vapor de fósforo, un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos, proviene de Encelado, un planeta de más de 9.000 kilómetros de diámetro. Según la NASA, los participantes en un taller reciente concluyeron que el concepto de misión sigue siendo “el enfoque a corto plazo, científicamente sólido y más apropiado para la búsqueda directa de vida in situ en el mundo marino”.
Pasarán algunos años antes de que veamos una sonda aterrizar en una de estas lunas heladas, pero nos estamos acercando mucho más a explorar océanos alienígenas.