Las ‘estructuras de hielo’ en Encelado, la luna de Saturno, podrían albergar vida extraterrestre

La búsqueda de planetas más allá del nuestro avanza apasionantemente con la ayuda de máquinas innovadoras desarrolladas por científicos. El dispositivo tiene la capacidad de detectar signos de vida estudiando los flujos de hielo en la superficie de Encelado, una de las lunas de Saturno. Encelado es la sexta luna más grande de Saturno, con un diámetro de poco más de 500 km, una décima parte del de Titán, la luna más grande de Saturno. Está cubierto por una capa de hielo, que refleja casi toda la luz solar que incide sobre él, lo que provoca una temperatura superficial muy fría de -198°C cerca del mediodía. A pesar de su pequeño tamaño, tiene una variedad de características superficiales, desde antiguas regiones de cráteres hasta formas terrestres jóvenes y modificadas tectónicamente que se formaron hace sólo 100 millones de años.
Investigaciones anteriores han demostrado que hay un gran océano salado debajo de la capa de hielo de Encelado, lo que da a la comunidad científica la esperanza de que pueda existir vida en este rincón lejano del sistema solar. Sin embargo, las condiciones extremas de la Luna, con temperaturas que nunca superan los -198°C y corrientes de hielo que se mueven a través de la superficie lunar a velocidades de 800 millas por hora, han dificultado la supervivencia de la vida.
Encelado, la luna de Saturno y su estructura.
“Con diámetros que van desde unas pocas micras hasta cientos de nanómetros, podemos estudiar el comportamiento de las partículas en una variedad de materiales, incluyendo cómo se propagan y cómo cambia su estructura tras el impacto”. Pero un equipo de investigación de la Universidad de California en San Diego ha arrojado algo de luz sobre esta cuestión. La vida tal como la conocemos puede haber desaparecido debido a las condiciones extremas en Encelado, pero se ha encontrado evidencia de que los aminoácidos esenciales para la vida basada en el carbono podrían haber sobrevivido a los efectos de los flujos de hielo. El profesor Robert Continetti, líder del equipo de investigación, dijo: “Determinar si las partículas de hielo han sufrido una fragmentación molecular significativa, proporcionando información sobre su potencial, es importante para comprender qué tipo de vida podría existir en nuestro sistema solar. explicado. Para adaptarse a la vida. Continetti y su equipo crearon una máquina única para medir el efecto que tienen las velocidades muy altas sobre las gotas de hielo. Los experimentos han demostrado que los aminoácidos atrapados en estas gotas de hielo pueden soportar velocidades de impacto de 4,2 kilómetros por segundo (9.400 millas por hora) sin descomponerse. El profesor Continetti dijo: “Este dispositivo es único en el mundo porque puede seleccionar partículas individuales y acelerarlas o desacelerarlas hasta que alcancen una determinada velocidad terminal. “Esto nos permite estudiar el comportamiento de las partículas, incluida su distribución y los cambios estructurales que pueden sufrir tras el impacto”.
“Esto también afecta la química subyacente. Estamos entusiasmados con la perspectiva de seguir los pasos de los profesores fundadores Harold Urey y Stanley Miller de la Universidad de California en San Diego, estudiando la formación de los componentes básicos de la vida a partir de reacciones químicas desencadenadas por granos. hielo.’

Encontrar vida en Encelado es clave para la ciencia
Este apasionante descubrimiento podría utilizarse en futuras misiones espaciales a Saturno y sus lunas, así como a otras partes del Sistema Solar. Además, podría ser invaluable para la misión Europa Clipper de la NASA, que visitará Europa de Júpiter, una luna similar en su composición helada a la de Encelado. El profesor Continetti añadió: “Este descubrimiento no sólo tiene implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre en otras partes del sistema solar sin necesidad de aterrizar en la luna oceánica, sino que también tiene implicaciones más amplias para el campo de la química básica”. “Estamos entusiasmados de seguir los pasos de destacados científicos como Harold Urey y Stanley Miller, fundadores de la Universidad de California en San Diego, al investigar la formación de los componentes básicos de la vida a partir de reacciones químicas desencadenadas por partículas de hielo”. El descubrimiento representa un avance importante en la búsqueda de vida extraterrestre y plantea nuevas e interesantes preguntas sobre la posibilidad de que haya vida en lugares inesperados de nuestro sistema solar.