Los OVNIs son una distracción: cómo la astrobiología es nuestra mejor baza para encontrar vida extraterrestre

Cuando hablamos de búsqueda de vida extraterrestre, a menudo pensamos en platillos voladores y en los actualmente conocidos fenómenos anómalos no identificados (UAP). Pero si descubrimos vida más allá de las fronteras de nuestro planeta, es posible que no la encontremos en el cielo, sino en el lugar de donde vino. Hace unas semanas, la agencia espacial estadounidense NASA publicó un informe sobre los UAP, argumentando que el análisis de este fenómeno debería tomarse en serio.

Sin embargo, los UAP son, en última instancia, un fenómeno no descubierto y no tienen nada que ver con la existencia de vida extraterrestre, y encontrar vida en otros planetas es otra cuestión completamente diferente. Agencias espaciales e investigadores de todo el mundo prestan atención a esta búsqueda desde hace mucho tiempo.

Hay tantos campos científicos relacionados con la astrobiología. Si bien los títulos de este campo son significativos en sí mismos, dificultan la comprensión de las diferentes preguntas que deben responderse, los métodos utilizados o el impacto potencial de los hallazgos de la investigación.

Cuando empezamos a buscar vida en otras partes del universo, la primera pregunta que podríamos hacernos es “¿Dónde?” Y la respuesta más repetida es Marte. Marte es el planeta más parecido a la Tierra de nuestro sistema solar. En términos de tamaño, clima, geología e incluso atmósfera, el “planeta rojo” es el más parecido a nosotros, junto a Venus.

Durante muchos años, Marte ha sido el hogar de un exoplaneta en la fantasía popular, pero también es un candidato principal para la vida porque contiene recursos hídricos, un remanente de épocas geológicas en las que partes del planeta estaban cubiertas por agua. . Marte es el único lugar donde realmente hemos buscado vida extraterrestre.

Lo hicimos con Viking y continuaremos haciéndolo con el rover Perseverance. Pero el momento de la verdad llegará cuando las muestras de suelo marciano recogidas por los vehículos lleguen a la Tierra. Por supuesto, Venus es un planeta hostil, por lo que estudiar su superficie es una de las tareas habituales de la agencia espacial.

Hace unos años, el descubrimiento de la fosfina, un potencial gas biomarcador, revivió brevemente la posibilidad de vida bacteriana en la Tierra. La investigación estuvo plagada de controversias y las investigaciones posteriores inicialmente no lograron encontrar el gas. La fosfina puede ocurrir como resultado de procesos biológicos, pero su presencia también puede ocurrir como resultado de procesos abióticos.

Con el paso de los años, otra parte de nuestro cuerpo ha llamado la atención de los astrobiólogos. Es el mes del hielo. Sabemos que algunas de las lunas naturales del sistema solar tienen océanos de agua líquida debajo de sus casquetes polares, y sospechamos que hay muchos otros océanos y sedimentos similares.

Este mes puedes tener todas las “cosas” para tu vida. Además de agua líquida, estas lunas podrían tener actividad hidrotermal que podría transferir energía térmica desde el interior de la Luna al océano, y también podrían dar lugar a procesos geoquímicos que podrían desencadenar procesos abióticos que podrían dar lugar a la vida. Para los astrobiólogos es interesante no sólo saber si existe vida, sino también saber en qué condiciones podría surgir.

Los candidatos incluyen varias lunas de Júpiter y Saturno y, más recientemente, algunas lunas de Urano.

Encélado es un buen ejemplo. Conocemos la existencia de océanos líquidos en las lunas de Saturno desde hace casi una década, y desde entonces se sabe que contienen carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, fósforo y azufre, así como actividad hidrotermal. Esta luna helada se puede combinar con el planeta enano Plutón.

La geología de Plutón es más compleja de lo que pensábamos, por lo que el planeta helado puede tener algo que enseñarnos. La búsqueda de vida no se limita a las fronteras de nuestro sistema solar. En las últimas décadas, los astrónomos han descubierto más de 5.000 exoplanetas fuera de nuestro sistema solar. Probablemente haya millones de galaxias en nuestra galaxia.

Hoy en día no podemos estudiar exoplanetas en busca de biomarcadores, pero podemos crear pantallas habitables en función de si estos planetas se encuentran en la llamada “zona habitable”, donde puede existir agua líquida. También podemos hacernos una idea del tamaño y composición de estos planetas.

¿Cómo busco? La Tierra es el primer lugar que llama la atención porque es el único lugar donde sabemos dónde existe vida. Hay que remontarse a mediados del siglo XX para encontrar un ejemplo temprano de esto. Este es el experimento de Miller y Urey.

La idea básica del experimento era obtener compuestos simples como agua, amoníaco o metano como modelos de las condiciones previas a la vida en la Tierra. Descubrieron que podían producir aminoácidos a partir de estos compuestos simples añadiendo electricidad. El trabajo de astrobiología no es sólo experimental sino que también incluye trabajo de campo.

La Tierra tiene muchos ecosistemas extremos donde los astrobiólogos pueden probar los límites de la vida. Porque es cierto que nuestro planeta tiene organismos persistentes que pueden vivir en lugares con temperaturas extremas, en el fondo del océano (y más allá).

El trabajo de campo también puede referirse al exterior. Un ejemplo de ello es el proyecto SETI, que demuestra que no todo en astrobiología se basa en la búsqueda de microorganismos. Los investigadores también quieren saber si hay vida inteligente en nuestra galaxia y más allá.
Los radiotelescopios son particularmente útiles en esta búsqueda.

Es decir, una antena que puede captar ondas dentro y fuera del rango de radiofrecuencia del espectro electromagnético. Estos radiotelescopios han dado lugar a innumerables descubrimientos en astrofísica y es posible que algún día descubran otras civilizaciones antes que nosotros.
No todos los telescopios están en la Tierra.

Algunos están en órbita. Telescopios como el Hubble y el Telescopio Espacial James Webb (JWST) no tienen la misión de descubrir vida en otros planetas, pero pueden ayudarnos a estudiar las propiedades de los exoplanetas y aprender elementos clave que podrían conducir a conocimientos. Sus posibilidades de supervivencia.

Quizás en unos años eso cambie, gracias al Observatorio Habitable de Mindos (HWO), un proyecto aún en desarrollo. Este proyecto tiene algunas similitudes con JWST, pero su misión es buscar planetas habitables en el entorno galáctico.

Además, los astrobiólogos tienen las herramientas para buscarlo. Desde sondas como Cassini hasta sondas como Perseverance, se han enviado decenas de vehículos para explorar los planetas y lunas que nos rodean. Si bien toda esta información puede ser útil, algunos de estos vehículos están algo especializados para la búsqueda de la vida. Un ejemplo de misión centrada en la habitabilidad del planeta (actual o pasada) es el rover Perseverance, que tiene la tarea de estudiar la geología de Marte en cráteres donde se formó agua hace millones de años.
Pero hasta ahora la única misión específicamente encargada de encontrar vida ha sido la misión Viking. Y algunos especulan que esta sonda pudo haber descubierto y destruido vida en Marte. Al menos en evidencia no fue analizado con éxito. Al principio decía que el nombre astrobiología habla por sí solo. Pero el alcance es mucho mayor, añadió. Comprender las condiciones bajo las cuales la vida pudo haber surgido en otros lugares puede ayudar a abordar preguntas que aún permanecen sin respuesta. ¿Cómo apareció la vida en la Tierra?
El último ejemplo de esto es la misión OSIRIS-REx de la NASA, que regresó a la Tierra el 24 de septiembre con la muestra más grande de material de asteroide jamás traída a la Tierra por una misión espacial. Mientras los astrobiólogos de todo el mundo esperan un examen más detenido de las muestras, la investigación preliminar sugiere que el asteroide Bennu, del que se tomaron las muestras, contiene carbono atrapado en el agua y moléculas orgánicas.
Los investigadores sugieren que toda el agua de los océanos, así como algunas de las moléculas orgánicas esenciales para la vida, podrían haber llegado a la Tierra a través de sucesivos impactos de asteroides como Bennu. Sin embargo, es importante saber no sólo cómo comenzó la vida en la Tierra, sino también cómo se desarrolló, qué factores influyeron en la primera aparición de vida compleja y, en última instancia, cómo surgió la vida inteligente. En esa tierra.
Hasta que analicemos suficientes planetas a nuestro alrededor, es imposible saber si las condiciones en la Tierra son la excepción o la norma en el universo. Hasta entonces, la respuesta a la pregunta de si estamos solos en nuestro entorno será una suposición aleatoria.