Los planetas que multiplican la posibilidad de encontrar vida extraterrestre

Un nuevo estudio amplía radicalmente las posibilidades de encontrar vida extraterrestre en planetas fuera de nuestro sistema solar. Astrónomos de la Universidad de California, Irvine (UCI), afirman que los mundos que orbitan enanas rojas de forma sincrónica pueden ser habitables en sus terminadores, las franjas que separan el hemisferio que siempre está de cara al sol y el que está siempre de noche.

Estos hemisferios tienen climas demasiado extremos para albergar vida pero su terminador puede tener las condiciones ideales para ser habitable. Actualmente, los científicos sólo estaban buscando planetas habitables similares a la Tierra, rocosos y con órbitas estándar en la zona ‘ricitos de oro’ de su sistema estelar. Con este nuevo trabajo, podremos encontrar muchos más exoplanetas que sean candidatos a la habitabilidad porque las enanas rojas son las estrellas más numerosas del universo y este tipo de planetas de rotación sincrónica serían mucho más abundantes.

Fuera del sistema solar hay más de 5000 exoplanetas detectados. Algunos de ellos giran a la velocidad justa para tener siempre el mismo lado apuntando a su estrella mientras orbitan, provocando que en una parte del planeta sea permanentemente de día y en la otra de noche. Estos mundos eran descartados automáticamente como candidatos a la posibilidad de vida extraterrestre.

Para que un exoplaneta de esta clase pueda albergar vida es necesario que, aparte de la rotación sincrónica, tenga una cantidad limitada de agua.

Según Ana Lobo —la investigadora postdoctoral en el Departamento de Física y Astronomía de la UCI que ha conducido el estudio— es probable que algunos exoplanetas tengan grandes océanos globales pero, si estos están “bloqueados” por la rotación sincrónica y una misma cara siempre da a su estrella, el agua en ese lado acabaría evaporándose. Si la mayor parte del planeta es roca, el agua podría quedar retenida en los terminadores en forma de grandes lagos. “Los planetas con una cantidad limitada de agua, especialmente si tienen una superficie rocosa en lugar de un océano global, tenderán a tener climas superficiales más diversos”, afirma Lobo.

Además de aumentar la probabilidad de encontrar vida en el universo también podríamos descubrir nuevos planetas aptos para el ser humano. “Explorando estos estados climáticos, podemos expandir las posibilidades de encontrar un planeta habitable para un futuro próximo”, explica Lobo.

Detección de nuevos planetas habitables

El trabajo servirá de base para futuros esfuerzos de equipos que utilicen telescopios como el James Webb Space Telescope o el Luvoir, actualmente en desarrollo por la NASA, en su búsqueda de planetas que puedan albergar vida extraterrestre.

Lobo cree que la próxima generación de telescopios podrá descubrir nuevas características en planetas más pequeños. “También creo que JWST aún nos reserva muchas sorpresas. Si algo he aprendido sobre los estudios de exoplanetas en los últimos años, es que la ciencia a menudo avanza más rápido de lo que esperamos”, afirma.

Con el avance de la tecnología, los terminadores tienen el potencial de ser un área de estudio interesante y sorprendente en la búsqueda de habitabilidad. “Nuestro equipo está descubriendo cosas que ya no son de ciencia ficción”, opina Aomawa Shields, coautor del estudio y astrónomo en la UCI.