Multiplican por mil las posibilidades de identificar señales extraterrestres

reakthrough Listen es un nuevo proyecto astronómico destinado a buscar pruebas de inteligencia extraterrestre: ha comenzado las operaciones en el conjunto de radiotelescopios MeerKAT, en Sudáfrica. Durante los próximos dos años, el equipo buscará en más de un millón de estrellas cercanas, ampliando el número de objetivos observados por un factor de 1.000.

El Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica (SARAO), informó el inicio de las observaciones relacionadas con el proyectoBreakthrough Listen, que se centra en la búsqueda de tecnofirmas o indicadores de tecnología desarrollada por inteligencia extraterrestre. El eje del proyecto será un potente nuevo instrumento desplegado en el radiotelescopio MeerKAT, en la inhóspita región de Karoo, en Sudáfrica.

Según una nota de prensa, se realizarán observaciones de un millón de estrellas cercanas con el instrumento MeerKAT Array. El nuevo hardware complementará las búsquedas en curso en el marco del proyecto Breakthrough Listen, que está utilizando actualmente el Telescopio Green Bank en Estados Unidos, el Telescopio Parkes en Australia y otros telescopios en todo el mundo. Los científicos creen que el nuevo esfuerzo supone multiplicar por 1.000 las posibilidades de descubrir señales de vida extraterrestre.

Una búsqueda compleja

La Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, según sus siglas en inglés) es un esfuerzo científico crucial para intentar resolver un enigma que subyuga a la humanidad desde siempre: ¿estamos o no solos en el Universo? Sin embargo, erróneamente se la ha relacionado con iniciativas pseudocientíficas o especulativas, cuando en realidad busca abordar el problema desde una perspectiva totalmente ligada al método científico.

En ese marco, las tecno firmas pueden constituirse en una prueba concreta de la presencia de una civilización inteligente de origen extraterrestre, al mostrarnos su capacidad para modificar el medio natural y desarrollar herramientas con diferentes objetivos, como comunicarse, trasladarse por el cosmos o generar residuos tecnológicos. Pero no es tan sencillo identificarlas: una rareza ocasional, como la señal “¡Guau!” detectada en 1977, no ha logrado repetirse en los estudios de seguimiento.

Ampliar el horizonte de búsqueda

Los especialistas explicaron que MeerKAT consta de 64 platos, que pueden ver un área del cielo 50 veces más grande en comparación con el Telescopio Green Bank, por ejemplo. Sin embargo, un campo de visión tan amplio normalmente contiene muchas estrellas, que son objetivos interesantes para identificar firmas tecnológicas extraterrestres. El nuevo superordenador que incorpora el proyecto permite combinar señales de los 64 platos, para obtener escaneos de alta resolución de estos objetivos con excelente sensibilidad, pero sin afectar la investigación de otros astrónomos que están usando la matriz de radiotelescopios.

La posibilidad de operar de esta forma integrada permite que Breakthrough Listen tenga acceso a uno de los radiotelescopios más potentes y sensibles del mundo, como MeerKAT, casi las 24 horas del día y los 7 días de la semana. La capacidad de escanear 64 objetivos a la vez dentro del campo de visión principal también mejora la precisión obtenida al rechazar las señales de interferencia de la tecnología humana, como por ejemplo los satélites en órbita terrestre.

El primer objetivo, Próxima Centauri

En esta nueva etapa, las búsquedas se centrarán en el denominado Universo Local, una región esférica del cosmos que abarca desde el planeta Tierra hasta los 1.000 millones de años luz de distancia, en cualquier dirección. En ese marco, uno de los primeros objetivos que observará el nuevo instrumento será el sistema Alpha Centauri, considerado el sistema estelar más cercano al Sol.

Se encuentra a unos 4,36 años luz de distancia de la Tierra y está constituido por tres estrellas: Alfa Centauri A, Alfa Centauri B y Alfa Centauri C. Precisamente, Alfa Centauri C (también conocida como Próxima Centauri) parece albergar dos pequeños planetas rocosos en la zona habitable de la estrella, transformándose en un objetivo prioritario para la búsqueda de señales de vida extraterrestre.

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