NASA DESARROLLA ROBOTS NADADORES PARA BUSCAR VIDA EXTRATERRESTRE EN OTROS PLANETAS

Imagina esta escena: decenas de robots del tamaño de un celular penetrando en las capas de agua congelada de la luna Europa de Júpiter. El objetivo: llegar hasta las profundidades de este mar donde se tiene la esperanza de encontrar vida. Te contaremos cómo los robots SWIM pueden lograr lo anterior y en qué consiste este nuevo desarrollo de la NASA.

Lo anterior es la visión que tiene Ethan Schaler, ingeniero mecánico de robótica del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Schaler fue uno de los beneficiados de la Fase II del programa de la NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) para desarrollar el proyecto Sensing With Independent Micro-Swimmers (SWIM).

La financiación obtenida le permitirá a él y a su equipo fabricar y probar prototipos impresos en 3D de estos robots SWIM durante los próximos dos años.

“Mi idea es, ¿dónde podemos aplicar la robótica miniaturizada en nuevas e interesantes formas de explorar nuestro sistema solar?”, dice Schaler.

“Con un enjambre de pequeños robots nadadores, podemos explorar un volumen mucho mayor de agua oceánica y mejorar nuestras mediciones al tener varios robots recopilando datos en la misma área”.

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Cómo serían estos robots SWIM y cómo funcionarían

El concepto SWIM prevé fabricar robots en forma de cuña, cada uno de aproximadamente 12 centímetros de largo y alrededor de 60 a 75 centímetros cúbicos de volumen.

Aproximadamente cuatro docenas de ellos cabrían en una sección de 10 centímetros de largo de un criobot de 25 centímetros de diámetro. Eso dejaría mucho espacio para instrumentos científicos más potentes pero menos móviles que podrían recopilar datos durante el largo viaje a través del hielo y proporcionar mediciones estacionarias en el océano.

Los robots SWIM se conectarían a través de un cable con el módulo de aterrizaje en la superficie, que a su vez sería el punto de contacto con los controladores de la misión en la Tierra.

Cómo penetrarían en el agua

SWIM también permitiría recopilar datos lejos de la batería nuclear de los criobots, de la que dependería la sonda para abrir un camino descendente a través del hielo.

Una vez en el océano, el calor de la batería crearía una burbuja térmica para derretir lentamente el hielo y provocar reacciones para cambiar la química del agua.

Los robots SWIM podrían agruparse como los peces o las aves, reduciendo así los errores en los datos gracias a la superposición de sus mediciones.

Esos datos también podrían mostrar medidas de temperatura o salinidad, por ejemplo, que aumenten en los sensores colectivos del enjambre. De esa manera apuntarían hacia la fuente de la señal que están detectando.

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Podrían estar listos para 2024

Según la NASA, la misión Europa Clipper, cuyo lanzamiento está planificado para el 2024, comenzará a obtener datos científicos mediante su conjunto de instrumentos, durante sus múltiples sobrevuelos, cuando llegue a la luna joviana en 2030.

La humanidad tiene la mira puesta en la búsqueda de vida extraterrestre. Para ello se están desarrollando proyectos de criobots para investigar los mundos oceánicos a través del programa Scientific Exploration Subsurface Access Mechanism for Europa (SESAME) de la NASA.