Satélite de la NASA de media tonelada caerá esta noche contra la Tierra; no hay riesgo para la población

La sonda Van Allen Probe A, que estuvo siete años estudiando los cinturones de radiación, reingresará a la atmósfera tras una década en el espacio.

CIUDAD DE MÉXICO – Un satélite de la NASA de más de media tonelada culminará esta noche su viaje espacial con un reingreso controlado a la atmósfera terrestre. La sonda Van Allen Probe A, lanzada en 2012 para estudiar los cinturones de radiación que protegen al planeta, tiene previsto impactar contra la Tierra en las próximas horas, aunque las autoridades aseguran que el riesgo para la población es mínimo.

El artefacto, que pesa aproximadamente 600 kilogramos (1,323 libras), reingresará a la atmósfera alrededor de las 19:45 horas, tiempo del Este de Estados Unidos, con un margen de error de 24 horas, según las predicciones de la Fuerza Espacial de Estados Unidos . La NASA ha confirmado que la mayor parte de la nave se desintegrará por la fricción con la atmósfera, aunque algunos componentes podrían sobrevivir al reingreso y alcanzar la superficie terrestre .

Pese a que un objeto de este tamaño cruzando el cielo podría generar alarma, la agencia espacial ha sido enfática en señalar que la probabilidad de que alguien resulte herido es extremadamente baja, calculada en aproximadamente 1 entre 4,200 . Esta estimación considera que el 70 por ciento de la superficie del planeta está cubierta por océanos, por lo que cualquier fragmento que logre sobrevivir probablemente caerá en aguas abiertas o en zonas despobladas .

La sonda Van Allen Probe A fue lanzada en agosto de 2012 desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Atlas V, junto con su gemela, la Probe B . Ambas naves fueron diseñadas para una misión inicial de dos años destinada a explorar los Cinturones de Van Allen, dos regiones con forma de dona gigante que rodean la Tierra y están compuestas por partículas cargadas atrapadas por el campo magnético del planeta .

Estos cinturones, descubiertos por el físico James Van Allen, cumplen una función crucial para la vida en la Tierra: actúan como un escudo que desvía la radiación cósmica, las tormentas solares y el viento solar que podrían ser letales para los seres humanos y destructivos para la tecnología . La misión permitió a los científicos comprender mejor cómo estas partículas son ganadas y perdidas en los cinturones, información vital para proteger a futuros astronautas que viajen a la Luna o Marte .

La misión superó con creces su expectativa de vida inicial. Las sondas operaron durante casi siete años, hasta que en 2019 se quedaron sin combustible y perdieron la capacidad de orientar sus paneles solares hacia el Sol para generar energía, momento en que la NASA decidió desactivarlas . Originalmente, los cálculos indicaban que la Probe A no reingresaría hasta 2034, pero un ciclo solar inusualmente activo aceleró su regreso .

En 2024, los científicos confirmaron que el Sol había alcanzado su máximo solar, generando tormentas solares y eyecciones de masa coronal de gran intensidad. Esta actividad incrementó la densidad de la atmósfera superior, lo que a su vez generó mayor fricción sobre el satélite y redujo su órbita más rápido de lo previsto, adelantando su caída ocho años .

La NASA continuará monitoreando el reingreso a través de la Fuerza Espacial y actualizará las predicciones en caso de ser necesario. Mientras tanto, su nave gemela, la Van Allen Probe B, permanecerá en órbita y no se espera que reingrese hasta después de 2030