Un gas emitido por el brócoli ayudará a encontrar vida extraterrestre

Este sistema estelar lejano, situado a unos 560 años luz de la Tierra, incluye dos exoplanetas que orbitan alrededor de una estrella llamada Kepler-10b. Los nuevos datos recabados por el Telescopio Espacial James Webb ayudarán a arrojar nuevas pistas sobre la posible presencia de vida en planetas situados fuera del Sistema Solar.

El reciente lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST) ofrecerá nuevos conocimientos sobre los exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) y brindará las primeras oportunidades importantes para caracterizar sus atmósferas en busca de indicios de vida, es decir, firmas biológicas. Pero ¿qué buscar en primer lugar? ¿Cuál sería el indicio más importante de vida?

Según un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de California Riverside, el bromuro de metilo sería clave para inferir si hay vida extraterrestre. En primer lugar, porque este gas es expulsado por algas y también por plantas terrestres, como varias del género Brassica, entre las que se encuentran la coliflor y el brócoli.

Así pues, a diferencia de otros gases que también pueden ser emitidos por erupciones volcánicas u otros procesos, la probabilidad de que el bromuro de metilo haya sido emitido por un ser vivo es más alta. Además, solo permanece en la atmósfera por poco tiempo, es decir, que la planta o microbio que lo está produciendo todavía estaría ahí.

En segundo lugar, este gas puede ser detectado a grandes distancias astronómicas. Cuando buscamos gases como oxígeno, metano u óxido nitroso en exoplanetas, la probabilidad de incurrir en falsos positivos es bastante alta. Sin embargo, esto no ocurre con tanta frecuencia con el bromuro de metilo, debido a su inequívoca longitud de onda espectroscópica.

Mundos orbitando enanas rojas

Si bien el bromuro de metilo es común en la Tierra, no es fácil de detectar debido a la radiación ultravioleta de nuestro sol, que inicia reacciones químicas que anulan el gas. Para evitar esto, habría que buscar esta firma biológica en un exoplaneta cuyo sol no sea como el nuestro.

El mejor candidato sería un planeta que orbitara una estrella enana M o enana roja, que son más pequeñas y más frías que nuestro sol, y producen menos radiación ultravioleta. Afortunadamente, las enanas rojas son diez veces más comunes en la galaxia que las estrellas similares al Sol.