Viaje a Encélado: El Pequeño “Mundo Helado” con Potencial para Albergar Vida Extraterrestre

Según los últimos datos de la NASA, los ocho planetas que componen nuestro sistema solar, junto con Plutón, tienen un total de 293 lunas. Sin embargo, estas lunas están distribuidas de manera desigual. Saturno, con 146 lunas, es el planeta con más satélites. De todas ellas, Encélado, el sexto satélite más grande de Saturno, ha captado especialmente la atención de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Este pequeño “mundo helado” podría ser el hogar de nuestros primeros “vecinos” galácticos.

“Encélado es un pequeño mundo helado”, explica el astrofísico y divulgador científico Álex Riveiro. “En 2005, la sonda Cassini observó géiseres procedentes de su superficie en el polo sur. Estos géiseres indicaban la presencia de un océano de agua líquida. Con el tiempo, se ha profundizado en el estudio de Encélado y ahora hay muchos motivos para creer que podría tener las condiciones necesarias para albergar vida”, añade.

Carole Mundell, directora de ciencias de la ESA, afirmó que Encélado es el lugar más prometedor del sistema solar para buscar vida. Sin embargo, la única manera de comprobarlo es viajar hasta allí e investigarlo in situ. La NASA y la ESA están preparando misiones espaciales con este objetivo, aunque se estima que las sondas podrían llegar al satélite en la década de 2050.

Últimos Descubrimientos y Posibilidades

En 2023, un estudio detectó fosfatos en granos de hielo que se formaron en el océano subsuperficial de Encélado y fueron emitidos al espacio. “El fósforo, que compone los fosfatos, se considera generalmente el requisito más estricto para determinar si un cuerpo celeste puede albergar vida”, asegura Fabian Klenner, investigador de la Universidad de Washington (EEUU).

“Para determinar si un lugar de nuestro Sistema Solar es habitable, hay que ver si reúne las condiciones necesarias para albergar vida. Los tres requisitos principales son agua líquida, una fuente de energía y los elementos químicos de la vida (carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre). Encélado los reúne todos”, relata Zita Martins, presidenta del comité científico de la futura misión de la ESA a este satélite.

Aunque estamos buscando vida utilizando los mismos ingredientes que hicieron posible la vida en la Tierra, este enfoque es el más sensato por el momento. “Es totalmente posible que existan formas de vida con una química y biología diferentes en algún lugar del universo. Pero en el caso de Encélado, sabemos que hay agua líquida, química basada en el carbono y energía, los mismos ingredientes para la vida tal como la conocemos en la Tierra”, explica Klenner.

Un Vistazo de Cerca a Encélado

Riveiro detalla que Encélado tiene la superficie más blanca y reflectiva del Sistema Solar, reflejando gran parte de la luz solar que recibe. Con un diámetro de apenas 500 kilómetros, no presenta grandes cráteres, lo que indica que su superficie se renueva constantemente. Lo más interesante son las “franjas de tigre” en su hemisferio sur, una especie de cañones únicos en el sistema solar.

Estas depresiones lineales están relacionadas con el criovolcanismo, que en lugar de expulsar lava, expulsa elementos volátiles como amoniaco, hidrocarburos o agua. Encélado orbita a Saturno a unos 240,000 kilómetros de distancia y tarda casi 33 horas en completar una órbita. Esta luna es responsable del anillo E de Saturno, producido por el material que expulsa desde sus géiseres, según confirmó la sonda Cassini en 2005.

Desafíos de un Viaje a Encélado

El viaje a Encélado presenta varios retos técnicos y programáticos. Frederic Safa, director del Departamento de Misiones Futuras de la ESA, explica que el flujo solar en Encélado es 100 veces menor que en la Tierra, por lo que se necesita un conjunto solar muy grande para obtener energía suficiente para la nave espacial. Además, la temperatura de la superficie de Encélado es de unos -200 grados.

El retraso en las comunicaciones es de aproximadamente 1.5 horas, lo que requiere que la nave sea muy autónoma para maniobras críticas como la inserción en Saturno y el aterrizaje en Encélado. La nave deberá lanzarse en dos partes y ensamblarse en órbita cerca de la Tierra antes de viajar hacia Saturno. Los instrumentos del orbitador y del módulo de aterrizaje deberán miniaturizarse para reducir su masa y consumo de energía, maximizando el rendimiento científico.

Aunque es improbable encontrar extraterrestres como los de las películas, la expectativa es descubrir vida microbiana. “La vida microbiana es la forma de vida más sencilla y la que apareció más rápidamente en la Tierra. No se espera que Encélado ofrezca condiciones óptimas para la vida compleja”, comenta Riveiro.

Otros Lugares para Buscar Vida

Los científicos de la ESA consideran que Encélado es la luna más interesante para explorar, aunque también están en la lista Titán, otro satélite de Saturno, y Europa, una de las lunas de Júpiter. A pesar de las limitaciones presupuestarias, la ESA planea realizar decenas de sobrevuelos alrededor de varias lunas de Saturno, incluida Titán, con la futura nave que se lanzará hacia Encélado.

En el futuro, también se espera analizar la atmósfera de los exoplanetas, los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. La misión Ariel de la ESA, que se lanzará en 2029, observará más de 1,000 exoplanetas y realizará el primer estudio a gran escala de la química de su atmósfera, concluye Martins.