Astrobiología: ¿cómo busca la NASA vida extraterrestre?

La ciencia ficción siempre ha estado fascinada por los extraterrestres (y con ello, nosotros también): ET de la película de Steven Spielberg, Yoda de Star Wars o Grogu de The Mandalorian, Groot de Guardianes de la Galaxia, el propio Spock de Star Trek… pero, ¿cuánto de verdad podría haber en estas formas de vida extraterrestres?Es posible que el enfoque actual de la búsqueda de vida extraterrestre (vida tal como la conocemos), podría no funcionar para encontrar biología en otros mundos. Y esto es porque para encontrar vida, estamos buscando organismos con una química similar a la de los terrícolas. Y puede que no sea así. Buscar biofirmas que puedan indicar presencia de vida puede estar desorientándonos precisamente de encontrarlas.Cuando los zoólogos estudian la vida en la Tierra, se estudian ciertos mecanismos: estudiando cómo la vida se convirtió en lo que es. De ahí que pensar en cómo evoluciona y se comporta la vida en otros planetas es, en estos momentos, una extensión natural del trabajo que hacen los zoólogos actualmente en la Tierra.

¿Cómo sería un verdadero alienígena?

Cada vez estamos descubriendo más y más planetas, incluyendo mundos templados rocosos en nuestra propia galaxia. ¿Podrían algunos de estos planetas albergar vida? Y si es así, ¿podremos reconocer vida en otros lugares si la vemos?

De la misma forma, un grupo de destacados investigadores en astronomía, biología y geología se unieron bajo el Nexus for Exoplanet System Science, o NExSS, de la NASA, para hacer un balance de nuestro conocimiento en la búsqueda de vida en planetas distantes y sentar las bases para impulsar las ciencias del futuro.En un conjunto de varios artículos publicados en la revista Astrobiology, los científicos de NExSS hicieron un inventario de los signos de vida más prometedores (firmas biológicas). Consideraron cómo interpretar la presencia de estas biofirmas, en el caso de que las detectemos otros mundos. Su objetivo es identificar los instrumentos necesarios para detectar vida potencial para futuras misiones emblemáticas de la NASA.

Firmas biológicas universales

Y es que, si la vida ha logrado afianzarse en algún otro lugar del cosmos, la vida extraterrestre podría verse muy diferente a las variedades de vida que podemos ver y conocemos en la Tierra. Buscar oxígeno no es infalible, ya que no solo los organismos fotosintéticos pueden generarlo, sino también procesos abióticos en un planeta. Podría ser que un planeta sin oxígeno tenga vida.De ahí que debamos tener la mente abierta y pretender observar un conjunto de rasgos y no uno solo: “No tendremos una respuesta de ‘sí’ o ‘no’ para encontrar vida en otro lugar”, explicó Shawn Domagal-Goldman, astrobiólogo del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Lo que tendremos es un alto nivel de confianza de que un planeta parece estar vivo por razones que solo pueden explicarse por la presencia de vida”.

Otros proyectos astrobiológicos

Existe otra iniciativa financiada por la agencia espacial estadounidense, la NASA, llamada Laboratorio de firmas biológicas agnósticas (LAB) que parte desde la premisa de que el potencial extraterrestre no tenga una bioquímica específica, de ahí que los investigadores del LAB no busquen firmas biológicas específicas sino marcadores biológicos ulteriores, como puede ser un desequilibrio en ciertas moléculas o incluso evidencia de complejidad en las propias moléculas.Otro de los lugares en los que hacer una parada en el camino es precisamente la AbSciCon, una conferencia bienal de astrobiología, cuya última edición se celebró en 2022 en Atlanta, Georgia (Estados Unidos). Allí, los investigadores presentan propuestas como abordar las propiedades químicas del carbono en condiciones astrofísicas, la presencia de oxígeno en ciertos lugares donde, a priori, no debería existir debido a sus condiciones físicas de presión y temperatura… todo dentro del campo astrobiológico. El objetivo de este congreso mundial es compartir investigaciones, colaborar y planificar para el futuro. Las direcciones son muchas. ¿Nos llevarán a la meta?

Referencias: 

“Agnostic Biosignatures,” And the Path to Life as We Don’t Know It. NASA Astrobiology Program.Exoplanet Biosignatures: At the Dawn of a New Era of Planetary Observations” by Nancy Y. Kiang, Shawn Domagal-Goldman, Mary N. Parenteau, David C. Catling, Yuka Fujii, Victoria S. Meadows, Edward W. Schwieterman, and Sara I. Walker, 9 May 2018, Astrobiology.DOI: 10.1089/ast.2018.1862“Exoplanet Biosignatures: Understanding Oxygen as a Biosignature in the Context of Its Environment” by Victoria S. Meadows, Christopher T. Reinhard, Giada N. Arney, Mary N. Parenteau, Edward W. Schwieterman, Shawn D. Domagal-Goldman, Andrew P. Lincowski, Karl R. Stapelfeldt, Heike Rauer, Shiladitya DasSarma, Siddharth Hegde, Norio Narita, Russell Deitrick, Jacob Lustig-Yaeger, Timothy W. Lyons, Nicholas Siegler, and J. Lee Grenfell, 10 May 2018, Astrobiology.“Exoplanet Biosignatures: A Framework for Their Assessment” by David C. Catling, Joshua Krissansen-Totton, Nancy Y. Kiang, David Crisp, Tyler D. Robinson, Shiladitya DasSarma, Andrew J. Rushby, Anthony Del Genio, William Bains, and Shawn Domagal-Goldman, 20 April 2018, Astrobiology. DOI: 10.1089/ast.2017.1737“Exoplanet Biosignatures: Observational Prospects” by Yuka Fujii, Daniel Angerhausen, Russell Deitrick, Shawn Domagal-Goldman, John Lee Grenfell, Yasunori Hori, Stephen R. Kane, Enric Pallé, Heike Rauer, Nicholas Siegler, Karl Stapelfeldt, and Kevin B. Stevenson, 1 June 2018, Astrobiology.DOI: 10.1089/ast.2017.1733“Exoplanet Biosignatures: Future Directions” by Sara I. Walker, William Bains, Leroy Cronin, Shiladitya DasSarma, Sebastian Danielache, Shawn Domagal-Goldman, Betul Kacar, Nancy Y. Kiang, Adrian Lenardic, Christopher T. Reinhard, William Moore, Edward W. Schwieterman, Evgenya L. Shkolnik, and Harrison B. Smith, 1 June 2018, Astrobiology. DOI: 10.1089/ast.2017.1738