Descubren cómo las células tumorales “secuestran” el cerebro y encuentran un fármaco contra el asma capaz de frenarlo

Investigadores españoles del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) han logrado un avance crucial en la lucha contra la metástasis cerebral, uno de los mayores desafíos en la oncología actual. El equipo liderado por el científico Manuel Valiente ha identificado el mecanismo molecular que utilizan las células tumorales para alterar el cerebro y lograr establecerse, y ha comprobado que un fármaco ya existente contra el asma puede bloquear este proceso.

El hallazgo, publicado hoy en la revista Cancer Research, revela que cuando las células cancerígenas llegan al cerebro —órgano que normalmente carece de las herramientas para combatirlas— logran “secuestrar” a las células defensivas del sistema nervioso, conocidas como macrófagos y microglía. Estas defensas, que deberían combatir el tumor, son reprogramadas para trabajar a favor del cáncer .

Los investigadores descubrieron que las células tumorales producen una proteína llamada MIF que actúa como una “llave maestra”. Esta llave se introduce en una estructura molecular denominada CD74, ubicada en la superficie de las células defensivas del cerebro, provocando un cambio en su comportamiento que las convierte en aliadas del tumor. Esa reprogramación permite que las células cancerosas proliferen sin control y generen metástasis .

Pero lo más relevante del estudio es que los científicos han identificado un fármaco ya existente —el ibudilast, actualmente aprobado y utilizado en algunos países para tratar el asma— que es capaz de bloquear la unión entre la proteína MIF y el receptor CD74. En modelos animales, la administración de este medicamento logró frenar significativamente el desarrollo de metástasis cerebrales .

La importancia del descubrimiento radica en su potencial aplicación clínica inmediata. Actualmente, aproximadamente el 30 por ciento de los pacientes con cáncer —especialmente aquellos con tumores de mama, pulmón, piel, colon y recto— desarrollan metástasis en el cerebro. Se trata de una necesidad médica no cubierta, ya que no existen tratamientos específicos más allá de la radioterapia y la cirugía .

El fármaco ibudilast tiene la ventaja añadida de penetrar bien en el cerebro y ser bien tolerado por los pacientes, lo que allana el camino para futuros ensayos clínicos. El CNIO aspira a iniciar a medio plazo un ensayo para probar los resultados en humanos, un paso que podría cambiar radicalmente el abordaje de la metástasis cerebral .

El hallazgo también podría tener implicaciones más allá de la oncología. Los investigadores observaron que el mismo mecanismo de alteración de las células CD74 está presente en enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer y la esclerosis múltiple, lo que abre la puerta a posibles aplicaciones terapéuticas también en estas patologías .

Este avance es posible gracias a dos herramientas pioneras desarrolladas por el CNIO: RENACER, el primer banco mundial de muestras vivas de metástasis cerebral, y METPlatform, una plataforma para ensayar fármacos que ha permitido a los investigadores probar el ibudilast directamente en muestras frescas de pacientes derivadas de diferentes tipos de tumores primarios .