¿Estamos a punto de contactar con vida extraterrestre? Nueva investigación revela que pronto será posible

Un estudio examina las posibles trayectorias de las señales de radio enviadas a las naves espaciales: en próximos años, la red de antenas de la NASA podrá recibir una transmisión extraterrestre.

La posibilidad de entrar en contacto con una sociedad extraterrestre es un tema que siempre ha despertado un gran interés y entusiasmo en la humanidad. El concepto de que no estamos solos en este enorme mundo ha fascinado a académicos, filósofos y profanos por igual. Por ello, cada vez se trabaja más para averiguar las distintas formas en que podría darse esta situación.

Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles han seguido recientemente las trayectorias de fuertes emisiones de radio desde la Tierra a numerosas naves espaciales lejanas. Gracias a este estudio, ahora se conocen las mejores estrellas para interceptar estas señales, así como los planetas cercanos que podrían albergar vida extraterrestre.

Según sus cálculos, publicados en la revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific¹, sobre la posibilidad de recibir un mensaje de retorno de una posible civilización extraterrestre (si es que existen) en tan solo seis años, es decir, en 2029.

¿Cómo se comunican las naves espaciales con la Tierra?

Desde 1972, la NASA ha utilizado un sistema de antenas de radio llamado Red del Espacio Profundo (DSN, por sus siglas en inglés) para rastrear las naves espaciales y enviarles potentes señales de radio. Estas señales contienen información sobre la posición y el estado de las naves espaciales, así como instrucciones para sus operaciones. Algunas de estas señales también pueden ser captadas por otros objetos celestes que se encuentren en su camino.

La DSN cuenta con tres complejos de antenas distribuidos por todo el mundo: cerca de Canberra (Australia), Madrid (España) y Goldstone (California). Estos sitios están casi equidistantes entre sí, lo que significa que a medida que la Tierra gira, nunca perdemos el contacto con una nave espacial.

Las antenas varían desde las pequeñas antenas de muy alta frecuencia que proporcionan comunicaciones de respaldo a la Estación Espacial Internacional hasta una enorme antena de 70 metros (230 pies) de diámetro que puede comunicarse con misiones lejanas como las sondas Voyager, a más de 11 mil millones de millas (18 mil millones de kilómetros) de distancia.

¿Qué estrellas podrían recibir nuestras señales?

Los investigadores utilizaron los datos históricos y actuales de la DSN para calcular las trayectorias y los tiempos de viaje de las señales enviadas a varias naves espaciales desde 1972 hasta 2020. Luego identificaron los sistemas estelares cercanos que podrían haber recibido estas señales o podrían hacerlo en el futuro.

Según sus resultados, cuatro sistemas estelares vecinos han recibido o recibirán las señales enviadas a las naves espaciales Voyager 1 y 2: Ross 128, Epsilon Eridani, Tau Ceti y Gliese 445. Estos sistemas están a entre 10 y 20 años luz de distancia y albergan al menos dos planetas potencialmente habitables: Ross 128 b y Tau Ceti e. Si hubiera alguna civilización inteligente en estos planetas capaz de detectar y responder a las señales, podríamos tener noticias suyas dentro de unos años.

La búsqueda de vida extraterrestre: ¿merece la pena?

Según Reilly Derrick, estudiante de ingeniería en la UCLA y coautor del estudio, su análisis podría ser útil para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) al proporcionarles un conjunto más reducido de estrellas en las que podrían centrar su investigación. Esto significa que el SETI podría priorizar sus esfuerzos en las estrellas con más probabilidades de albergar planetas habitables, aumentando potencialmente sus posibilidades de encontrar vida extraterrestre.

Sin embargo, algunos expertos se muestran escépticos. Kaitlin Rasmussen, de la Universidad de Washington, cree que estos estudios son “ejercicios interesantes”, pero que es poco probable que den resultados. Otros expertos, como Macy Huston, astrónoma de Penn State, sostienen que detectar una respuesta de vida extraterrestre depende de muchos factores, como el tiempo que se vigile la estrella en busca de una respuesta y la frecuencia con que se transmita la señal de retorno.

Jean-Luc Margot, radioastrónomo de la UCLA, cree que la posibilidad de que nuestras transmisiones sean detectadas por otras civilizaciones es remota. “Es poco probable que nuestras insignificantes y poco frecuentes transmisiones sirvan para que los extraterrestres detecten a la humanidad”, afirma. “La probabilidad de que otra civilización resida en esta diminuta burbuja es extraordinariamente pequeña, a menos que haya millones de civilizaciones en la Vía Láctea”, añade.