¿Estamos preparados para encontrar vida extraterrestre?

Desde que el ser humano comenzó a mirar al firmamento fantasear sobre la existencia de civilizaciones extraterrestres. Los cráteres lunares, observados desde los primeros telescopios astronómicos, sacudieron el imaginario popular de la época, que fantaseaba con ciudades habitadas por selenitas en nuestro satélite. El boom tecnológico del siglo XX permitió desterrar algunos mitos, pero el espíritu de búsqueda perdura todavía hasta nuestros días. Pero, si encontráramos vida en otro planeta, ¿estaríamos realmente preparados?Ahora, un nuevo centro de investigación reunirá a expertos de todos los campos, tanto en ciencias como humanidades, para coordinar una respuesta global que preparar a la humanidad para un evento de esta magnitud y cómo debemos responder. El SETI Post-Detection Hub, organizado por el Center for Exoplanet Science y el Center for Global Law and Governance de la Universidad de St Andrews, en Reino Unido, será el encargado de diseñar esa respuesta al contacto con extraterrestres.«La ciencia ficción está repleta de exploraciones del impacto en la sociedad humana tras el descubrimiento, e incluso el encuentro, de vida o inteligencia en otros lugares», explica John Elliot, investigador de la Facultad de Ciencias de la Computación de St. Andrews y coordinador del centro. «Pero tenemos que continuar pensando en el impacto que tendrá en la humanidad. Debemos coordinar nuestro conocimiento, no solo para determinar la evidencia sino para sopesar la respuesta humana, así como avanzar en nuestra comprensión y comunicamos lo que sabemos y lo que no sabemos. Y el momento es ahora».Para Elliot, «escanear señales de origen supuestamente extraterrestre en busca de estructuras de lenguaje y darles un significado es una tarea lenta y laboriosa que ampliará nuestro conocimiento mientras aprendemos ‘extraterrestre’».

Escala Río

En la actualidad, existen protocolos para hacer frente a las amenazas del espacio exterior, como asteroides o basura espacial, pero carecemos de una respuesta global en caso de captar una señal de radio extraterrestre. Los únicos protocolos de contacto existentes son los elaborados en 1989, pero se trata de directrices generales poco prácticas para el proceso de búsqueda, análisis, interpretación y respuesta.Precisamente esta universidad, en colaboración con el Instituto SETI de Mountain View, en California, lleva años trabajando en la redefinición de la Escala Río, que establece la probabilidad, de 0 a 10 de que una civilización haya establecido contacto con los seres humanos.

Miguel Ruiz de Arcaute Ahora, este hub servirá de sede permanente para el desarrollo de un marco completamente integral, con miembros del SETI, científicos de otros campos y expertos en diferentes políticas para trabajar en asuntos que van desde el desciframiento de mensajes y análisis de datos para el desarrollo de protocolos regulatorios a leyes espaciales y estrategias de impacto social.«¿Recibiremos alguna vez un mensaje extraterrestre? No lo sabemos, como no sabemos qué pasará», asegura Elliot. «Pero sí sabemos que no podemos permitirnos el lujo de no estar preparados para un evento que podría convertirse mañana en realidad como no podemos permitirnos manejarlo mal».

Una ‘embajadora’ de la humanidad

A pesar del interés de los científicos en buscar vida extraterrestre, la cuestión de una respuesta pocas veces ha estado sobre la mesa. Ya en 2010, la Royal Society celebró un simposio sobre la detección de vida en otros planetas y sus consecuencias sociales y científicas.Sin embargo, los bulos no tardaron en aparecer después de que The Sunday Times publicara que la ONU estaría pensando en nombrar a la entonces directora de la Oficina para el Espacio Exterior (UNOOSA), la astrofísica Mazlan Othman, como una especie de ‘embajadora’ de la humanidad en caso de contacto extraterrestre. Othman, por supuesto, desmintió la noticia.