James Webb capta la formación de una estrella similar al Sol y científicos hablan de “un viaje al pasado de nuestro sistema solar”

La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) presentaron este jueves 26 de marzo nuevas imágenes captadas por el telescopio espacial James Webb que revelan con un nivel de detalle sin precedentes el proceso de formación de una estrella similar al Sol en sus primeras etapas de desarrollo, un hallazgo que los astrónomos califican como “una ventana a los orígenes de nuestro propio sistema solar”.

Las observaciones, realizadas durante las últimas semanas en la región de formación estelar conocida como L1527, ubicada a unos 460 años luz de la Tierra en la constelación de Tauro, muestran una protoestrella que aún no ha alcanzado la temperatura necesaria para desencadenar la fusión nuclear del hidrógeno en su núcleo. En su lugar, el objeto celeste continúa acumulando materia del denso disco de gas y polvo que lo rodea.

Un viaje al pasado del sistema solar

Los científicos del equipo del Webb explicaron que la protoestrella observada se encuentra en una fase equivalente a lo que nuestro Sol vivió hace aproximadamente 4.500 millones de años. “Es como hacer un viaje al pasado de nuestro sistema solar”, señaló en conferencia de prensa la doctora María Jiménez, astrónoma del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Estamos viendo los mismos procesos que dieron origen a nuestra estrella y, eventualmente, a los planetas que hoy conocemos”.

Las imágenes captadas por el instrumento infrarrojo medio (MIRI) del Webb permiten distinguir con claridad la estructura del disco protoplanetario que rodea a la protoestrella. Este disco, compuesto por gas y polvo cósmico, es el mismo material del que eventualmente emergen los planetas que orbitarán alrededor de la estrella una vez que esta complete su formación.

Revelaciones sobre la química del espacio interestelar

Uno de los aspectos más destacados del hallazgo es la detección de moléculas orgánicas complejas en el material que rodea a la protoestrella. El espectrógrafo del telescopio identificó la presencia de compuestos como metanol, amoníaco y dióxido de carbono congelados en los granos de polvo del disco.

“Esto es fundamental porque esas mismas moléculas, en las condiciones adecuadas, pueden convertirse en los bloques de construcción de la vida”, explicó Jiménez. “Lo que estamos viendo no es solo el nacimiento de una estrella, sino también el laboratorio químico donde eventualmente podrían formarse planetas como el nuestro”.

Implicaciones para la búsqueda de exoplanetas

El hallazgo tiene implicaciones directas para la comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios en toda la galaxia. Hasta ahora, los modelos teóricos sugerían que los discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes podían tener estructuras más simples de lo que el Webb está revelando.

“La resolución del Webb nos está mostrando que estos discos son increíblemente dinámicos y complejos”, señaló el doctor David Hernández, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias. “Cada nueva observación nos obliga a ajustar nuestros modelos y nos acerca a entender por qué algunos sistemas planetarios se parecen al nuestro y otros son radicalmente diferentes”.

La NASA informó que el telescopio continuará observando la región L1527 en los próximos meses para monitorear la evolución de la protoestrella y su disco. Los astrónomos esperan que estas observaciones prolongadas permitan comprender mejor los tiempos involucrados en cada fase del proceso de formación estelar y planetaria.

El James Webb, que cumple en diciembre próximo cuatro años de operaciones científicas, sigue siendo el observatorio espacial más poderoso jamás construido. Su capacidad para captar luz infrarroja le permite atravesar las densas nubes de polvo que ocultan las regiones de formación estelar, algo que telescopios como el Hubble no pueden lograr con la misma profundidad.