Rompe la barrera del sonido de manera silenciosa: la NASA alcanza un hito clave con su avión supersónico X-59

El avión experimental superó por primera vez Mach 1 alcanzando una velocidad de mil 147 kilómetros por hora en un vuelo de 81 minutos sobre California, un paso histórico hacia el regreso de los vuelos civiles supersónicos sin el estruendo que obligó a retirar al Concorde.

La NASA anunció este viernes que su aeronave de pruebas supersónicas X-59 atravessó por primera vez la barrera del sonido, un hito que acerca la posibilidad de reintroducir vuelos comerciales a velocidades superiores a mil 200 kilómetros por hora sin las restricciones que durante décadas impusieron los estruendos sónicos. El vuelo se realizó en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en el desierto de California, y al mando del piloto de pruebas Jim “Clue” Less, el avión se mantuvo en el aire durante 81 minutos, alcanzando una velocidad máxima de mil 147 kilómetros por hora (Mach 1,1 aproximadamente) y una altitud de 43 mil 400 pies, es decir, más de 13 mil 200 metros.

La principal innovación del X-59 no es su velocidad, sino la tecnología que permite romper la barrera del sonido sin el ensordecedor estallido sónico que caracterizó al legendario Concorde. Mientras el avión anglo-francés generaba una explosión sónica tan potente que llevó a decenas de países a prohibir el vuelo supersónico sobre sus territorios, el diseño del X-59, con un morro extremadamente alargado —que constituye casi un tercio de su longitud total de 30,5 metros— y un motor ubicado en la parte superior del fuselaje, logra dispersar las ondas de choque antes de que se compriman, reduciendo el estruendo a un ruido tan leve como el de una puerta de un automóvil cerrándose.

“En los próximos días esperamos dar el siguiente paso y alcanzar Mach 1,4 —entre mil 500 y mil 700 kilómetros por hora—, lo que consolidará aún más esta tecnología como una opción viable para la aviación comercial del futuro”, declaró Jared Isaacman, administrador de la NASA, en la conferencia de prensa posterior al vuelo.

La exitosa prueba de este viernes llega después de que el X-59 realizara su primer vuelo general en octubre del año pasado. Desde entonces, la agencia espacial ha ejecutado un riguroso plan de pruebas que incluye vuelos de acompañamiento con un caza F-15 para medir con precisión el nivel real de la onda sonora generada en tierra. Los primeros datos indican que el ruido percibido desde el suelo sería equiparable al de una ráfaga de viento, lo que podría allanar el camino para que organismos como la Administración Federal de Aviación (FAA) autoricen vuelos supersónicos civiles sobre territorio estadounidense, algo vetado desde 1973.

El éxito del X-59 no sólo supone un triunfo técnico para la NASA y sus socios de Lockheed Martin, sino que reaviva la carrera global por los viajes supersónicos. Empresas como Boom Supersonic ya desarrollan sus propios prototipos con el objetivo de ofrecer vuelos comerciales transatlánticos en la segunda mitad de esta década. La NASA, por su parte, planea completar las pruebas de ruido del X-59 a finales de 2026 y poner a disposición de la industria aeronáutica toda la base de datos sobre el sonido producido, un paso regulatorio indispensable para que el próximo Concorde no vuele solo en los libros de historia.