Adiós al mouse y al teclado: científicos crean una computadora basada en hongos que responde a estímulos biológicos

Investigadores de la Universidad del Oeste de Inglaterra han logrado que un sistema informático utilice la actividad eléctrica de un hongo vivo para procesar información, abriendo la puerta a ordenadores biológicos de bajo consumo y capaces de adaptarse al entorno como un ser vivo.

Mientras la inteligencia artificial consume megavatios en granjas de servidores, una rama de la ciencia explora el camino opuesto: computadoras que no necesitan metales raros ni placas madre, sino que crecen, respiran y se alimentan. Este lunes, la revista Biosystems Engineering publicó los resultados de un experimento que confirma el funcionamiento del primer “ordenador fúngico” estable del mundo, desarrollado por el equipo del profesor Andrew Adamatzky en el Laboratorio de Computación no Convencional de la Universidad del Oeste de Inglaterra en Bristol .

El sistema no se parece en nada a un ordenador convencional. En lugar de transistores de silicio, utiliza el micelio del hongo Pleurotus ostreatus, más conocido como seta ostra o gírgola. Los investigadores lograron que esta red de filamentos subterráneos actuara como un circuito eléctrico: los pulsos bioeléctricos que el hongo utiliza naturalmente para comunicarse con su entorno son interpretados por unos electrodos como señales binarias. En esencia, el hongo “piensa” enviando impulsos, y una interfaz externa traduce esos impulsos en respuestas computacionales .

El hallazgo más relevante de la investigación es que la lógica de este sistema no es fija. A diferencia de un chip electrónico cuya función se soldó en la fábrica, la computadora fúngica puede reaprender o cambiar su comportamiento al estimularla con distintos compuestos químicos o variaciones de temperatura y humedad. Los experimentos demostraron que el hongo es capaz de implementar funciones lógicas como puertas AND, OR y XOR de manera reactiva, básicamente, resolviendo problemas simples según el estado de su “ánimo” metabólico .

Las aplicaciones potenciales de esta tecnología son tan extrañas como prometedoras. Por un lado, los ordenadores de hongos consumen una fracción infinitesimal de la energía que necesita una computadora tradicional, ya que el sistema funciona con los azúcares que el propio organismo produce al descomponer materia orgánica. Por otro lado, su capacidad para sentir el entorno los convierte en candidatos ideales para sensores ambientales distribuidos: una red de estos dispositivos enterrada en un campo podría monitorear la calidad del suelo o detectar toxinas sin necesidad de baterías ni paneles solares .

Sin embargo, el camino hacia una adopción masiva es todavía muy largo. La velocidad de procesamiento de estos ordenadores biológicos es miles de veces más lenta que la de una calculadora de bolsillo, y los sistemas son difíciles de estandarizar porque cada cultivo de hongo tiene pequeñas variaciones en su conductividad y respuesta. Adamatzky ha declarado a los medios científicos que el objetivo no es reemplazar a las computadoras actuales, sino crear dispositivos especializados para tareas muy concretas donde la capacidad sensorial y el bajo consumo sean prioritarios .

Las investigaciones en computación no convencional han ido ganando terreno en la última década. Equipos en Japón y Suiza han desarrollado previamente “computadoras de moho” y redes neuronales biológicas usando células vivas, pero esta es la primera vez que se logra un sistema estable con un hongo macroscópico de fácil cultivo. El siguiente paso del equipo británico es “entrenar” al hongo para que mantenga su estado lógico durante más tiempo y lograr que un solo sistema pueda ejecutar múltiples operaciones en paralelo .