Descubren en el océano Índico un cementerio submarino de ballenas de 1.200 kilómetros

Un equipo internacional de científicos ha revelado el hallazgo de una gigantesca necrópolis de ballenas en las profundidades del océano Índico, un descubrimiento que arroja nueva luz sobre la historia evolutiva de estos cetáceos y los ecosistemas asociados a sus restos. El estudio, publicado este miércoles 10 de junio en la prestigiosa revista Nature, fue liderado por investigadores de la Academia China de Ciencias y contó con la colaboración de especialistas de diversas partes del mundo.

El hallazgo se localiza en la Zona Diamantina, una región del Índico situada a profundidades que oscilan entre los 4.600 y más de 7.000 metros, una de las áreas menos exploradas del planeta. Allí, los científicos identificaron una acumulación de restos de cetáceos que se prolonga a lo largo de aproximadamente 1.200 kilómetros del fondo oceánico, lo que lo convierte en el cementerio de ballenas más grande y profundo conocido hasta la fecha.

El equipo de investigación documentó la existencia de 476 fósiles de cetáceos, entre los que se incluyen tanto especies actuales como extintas de ballenas picudas. Según explicó Xiaotong Peng, investigador del Instituto de Ciencia e Ingeniería de Aguas Profundas de la Academia China de Ciencias y primer autor del artículo, “la densidad de restos de ballenas alcanza los 759,5 individuos por kilómetro cuadrado”.

Pero quizás el dato más asombroso del estudio es la antigüedad de estos depósitos. Las dataciones realizadas por los científicos indican que los restos se han estado acumulando en el fondo marino durante al menos 5,3 millones de años. Esto sugiere que la región ha funcionado durante milenios como un lugar natural de acumulación y preservación de cadáveres de ballenas, ofreciendo una ventana única al pasado de estos mamíferos marinos.

El hallazgo tiene una relevancia que trasciende el ámbito puramente paleontológico. Cuando una ballena muere en alta mar, su cuerpo se hunde hasta el fondo oceánico y se convierte en un verdadero oasis de vida en un entorno donde los nutrientes son escasos. Peces carroñeros, crustáceos, gusanos especializados y moluscos que dependen de bacterias aprovechan los nutrientes liberados por el cuerpo y los huesos durante años o incluso décadas, formando ecosistemas conocidos como whale falls o “caídas de ballena”. La enorme concentración de restos hallada en la Zona Diamantina permitirá a los investigadores estudiar estos ecosistemas a una escala y con una antigüedad nunca antes vistas.

El descubrimiento, calificado por la comunidad científica como un hito en la oceanografía y la biología evolutiva, reafirma la importancia de explorar las regiones más profundas del planeta, que aún guardan innumerables secretos sobre la historia de la vida en la Tierra.